Telemedicina: no todo el monte es orégano

Coste-efectividad de la telemedicina

Los costes asociados a la asistencia y tratamiento de las personas con alguna enfermedad crónica suponen hoy en día la mayor fracción del coste socio-sanitario total en los países desarrollados. En Inglaterra se ha estimado que podría suponer hasta el 69 % del mismo. Y, además, este es un problema que va en franco y acelerado aumento: en apenas diez años la cifra de pacientes con una enfermedad crónica podría multiplicarse por 5 ó 6 veces. El intento actual de todos los sistemas sanitarios de diseñar e implementar una estrategia específica para la atención a las enfermedades crónicas tiene sus raíces, precisamente, en esos dos aspectos: su imparable crecimiento y su significativa incidencia en los costes asistenciales totales. 

Entre esas estrategias, una de las iniciativas que se ha probado para tratar de contener esos costes derivados de la atención a las enfermedades crónicas ha sido la telemedicina, conjugando básicamente dos elementos fundamentales: la telemonitorización y el apoyo especializado telefónico. Mediante la telemonitorización, los pacientes envían, bien de forma continuada o acumulativamente, datos de sus constantes vitales a los profesionales para que éstos puedan hacer un seguimiento adecuado de su estado de salud, al tiempo que, con el apoyo telefónico, se solucionan dudas y se aconsejan acciones o correcciones terapéuticas ante demandas concretas que pudieran presentar los pacientes. 

Las primeras investigaciones y revisiones sistemáticas sobre este tema parecían señalar que la teleasistencia podría reducir los costes asistenciales, principalmente como consecuencia de una disminución de las hospitalizaciones, aunque la calidad de las evidencias era más bien escasa. Ahora acaba de publicarse un estudio en el que se ha evaluado el coste efectividad de esa tecnología para la atención a pacientes aquejados de diabetes, insuficiencia cardiaca o EPOC, en un ensayo aleatorio controlado de intervención en tres áreas sanitarias de Inglaterra. Los resultados no parecen demasiado alentadores: el coste adicional de la telemedicina por cada año adicional de vida ganado ajustado por calidad (QUALY) es, por término medio, de 92.000 libras (unos 114.900 euros). Teniendo en cuenta que el umbral que el NICE establece como máximo para asumir la introducción de una nueva tecnología es de 30.000 libras por QUALY adicional ganado, cuando se intentan generalizar los resultados, la probabilidad de que la telemedicina examinada sea costo-efectiva es de apenas el 11 %. Incluso suponiendo una reducción del coste de la tecnología empleada de un 80% y que su capacidad operativa fuera la máxima, la probabilidad de que resulte costo-efectiva para la atención a este tipo de pacientes apenas supera la ley del azar (61%).

Unos resultados bastante frustrantes, habida cuenta de que nos encontramos en un mundo en el que los avances de las tecnologías de la información y comunicación (TIC) superan incluso nuestra capacidad de asimilación y confiamos tanto en ellas que casi las consideramos como la vía de  salvación de todos nuestros problemas actuales. Pero unos resultados que nos obligan a reflexionar sobre que la necesidad de evaluar cualquier intervención antes de ser generalizada, sopesando tanto las ganancias en salud que nos aporta como el coste adicional que esas supuestas ganancias pueden suponer al sistema.